Çayeli'nin ekonomisi çay üretimine dayanır. İlçede muhtelif kapasitelerde 12 adet özel sektöre ait, 5 adet de Çay İşletmeleri Genel Müdürlüğü'ne ait çay işleme fabrikası mevcuttur.

​

İlçede Korusan adı altında 1978 yılında 100 ortağı yurt dışında geçici işçi olarak çalışan kişilerden olmak üzere 289 ortaklı Orman Ürünleri San. ve Ticaret A.Ş. kurulmuş, ahşap yapı elemanları ve mobilya üretimi yapılmakta olup özel talepler de karşılanmaktadır.

​

1983 Nisan ayında Çayeli Bakır İşletmeleri A.Ş. kurulmuştur. Ortaklık yapısı % 51 Türk, % 49 yabancı hisse şeklindedir.

İlçede son yıllarda iklim özelliklerinin kivi yetiştiriciliğine uygun olduğunun öğrenilmesinin ardından devletin de teşviki ile çaya alternatif olarak kivi üretimi de yaygınlaşmıştır. İlçede tarımın yanı sıra hayvancılık da yapılmaktadır.

​

Çayeli'nde yapılan büyükbaş hayvancılık çoğunlukla aile gereksinimlerini karşılamaya yöneliktir. Ayrıca arıcılık da yapılmaktadır, ilçenin Senoz Balı meşhurdur.

​

Diğer geçim kaynaklarından biri de balıkçılıktır. Çayeli'nde iki liman ve üç kayık barınağı bulunmaktadır. Başlıca hamsi, barbunya, istavrit, mezgit gibi balıklar avlanmaktadır.